Le four à chaux

Des p'tits trous, des p'tits trous ... toujours des p'tits trous ! 🕳️ 🕳️ 🕳️ 

FRANCOIS REUILLE, illustrateur, créateur de contenus archéologiques et enseignant chez Lycée professionnel Toussaint L'ouverture de Pontarlier.

Intégré au programme ArchéoPal Haut Jura central, l’étude de fours à chaux révèle leur présence à des milliers d’exemplaires sur le massif du Jura. La plupart d’entre eux sont situés entre 1000 et 1300 m d’altitude et leur répartition est probablement déterminée par la distribution de la forêt et le droit d’usage du bois. Cela témoigne d’une activité économique importante pour la construction locale mais aussi pour l’exportation. Elle a aujourd’hui disparu. 

Pour faire fondre le calcaire il faut atteindre des températures supérieures à 900° et c’est avec les branches de résineux à proximité du four qu’il semble qu’on y parvenait le mieux. 

Un four à chaux, sur le massif, se présente sous la forme d’une couronne circulaire, associée à une dépression centrale. La chambre de chauffe est constituée d’une paroi cylindrique en pierre et entourée d’un remblai argileux qui forme la couronne extérieure. Le foyer, dont la base est encaissée dans le terrain, est associé à une ouverture en partie haute, la « gueule », par laquelle on chargeait le bois, ventilait le feu et surveillait la calcination. La charge à fondre, constituée de blocs calcaires ramassés à proximité, était construite en voûte au-dessus du foyer. La calcination était menée à feu constant durant plusieurs jours et plusieurs nuits au terme desquels la chaux était défournée par le haut. 

Ce type de four pouvait être réutilisé près d’une dizaine de fois avant d’être abandonné. La charge de chaux produite dépend du diamètre du four et de sa chambre de chauffe. Les diamètres de ces fours peuvent être très variables. On estime qu’un foyer de 1,85 m de diamètre (qui correspond à une couronne de 8 m environ), était susceptible de calciner 7 à 10 tonnes de calcaire par opération et donc de produire 5,5 à 7 tonnes de chaux éteinte. Un grand four, dont le foyer fait environ 6 m de diamètre, devait quant à lui produire près de 20 à 25 tonnes de chaux. 

Mon illustration moyenâgeuse, réalisée pour le programme, représente la construction d'un de ces fours.